「おっ！ルキアっ！」 「む……？何だ、恋次か」 ルキアの姿を見つけて声を掛けた俺に、あいつはあからさまに落胆の表情を作りやがった。あんにゃろー。それがワザとだってのは解ってんだよ。 「『何だ』とは、何だ！」 「いや。朝からお前と顔を合わしてしまうとは……縁起が悪いなと思ってな」 小憎らしい事を言ってくれる幼馴染みに、それでも俺は嬉しくなって、表面上は何時もの仏頂面を作ってはいるものの、内心では朝からこいつに会えた事への喜びで、笑いが止まらなかったのは言うまでも無かった。 嘘 「へーへー。勝手に言ってろっ！」 ふんっとばかりにソッポを向いて見せた俺にルキアは、 「ははは。そう拗ねるな。 　……しかし、久しぶりだな。恋次！」 と、最近、徐々に見せるようになってきた笑顔を俺へと向けてくれた。 やっぱり、こいつは笑ってる方がよく似合う。こいつに悲しい顔なんて、ちっとも似合わねぇ。 「……所で、調子は如何だよ？十三番隊って、どんな所なんだ？隊長が身体弱いって噂は聞いてるんだけどよ」 言葉を選びつつ、俺はルキアの近状を窺った。これは、次に続く質問への布石。慎重に行かねぇと、ほんとに訊きたい事は聞き出せねぇからな。 「ああ。その通りだ。浮竹隊長がよく寝込まれるので、海燕殿が仕事が溜まって大変だと、自分の事くらい自分でしやがれと、よく零されているよ」 「だけどよ、隊長が寝込んじまったらしょうがねぇんじゃねぇのかよ？」 「いや。それがな。病気を口実に、よくサボられる事もあるのでな。本当は調子がよくても、仕事をしたくないが為に寝込んでみたりと」 「へ〜え。やっぱり、仕事したくねえってのは、どこの隊長も一緒みたいだな」 「恋次の所もなのか？」 「ああ。五番隊ん時は、そうでも無かったんだけど、今んとこは……解るだろ？何となく」 「十一番隊は……ああ、成る程」 「で。あそこは副隊長もああだから、いつも他の気付いたもんがやってるか、それかもう、全く仕事をしねぇでほったらかしとくかだからな。そんなだから十一番隊だけは、書類提出しなくても、いつも多目に見てもらえてるし」 「何となく、想像がつくな」 「だろ？」 ・ ・ ・ 『ははは』と、明るい笑い声が木霊する。こうしてると、昔と変わらねぇルキアが目の前にいて。俺は昔に戻ったかのような錯覚を覚えてしまう。 お前が居て。あいつらが居て。共に皆、一緒に暮らしていた、あの頃。 「本当に、浮竹隊長も海燕殿も、とてもよくして下さるし、それに。清音殿や仙太郎殿だって、私を妹のように可愛がって下さるんだ」 そして、ルキアがとても嬉しそうに十三番隊の自慢話をしてくれた。 何だ。ルキア。お前は良い所へ入れたんだな。そこは、お前にとって、優しい所なんだな。 ただ、その副隊長さんの話をする時だけ、特に嬉しげな顔をするってのは気に喰わねぇけど、でもお前がそんな、昔のような表情（かお）をしてられるんなら、俺は少しくらい目を瞑ってやるさ。 「良い所に入れたんだな。良かったじゃねぇか！」 「ああ。 　……あそこは……本当に……実に、良い所だよ……」 何で、んな顔をすんだよ、ルキア？そこは良い所なんだろ？なら、何で！？ お前。今、自分がどんな表情（かお）をして喋ってるか、解ってんのかよ！？ 酷く、何かを悟ったような、人生の達観者の様な、そんな表情。 嬉しそうに喋っていた口元に、一筋の影が差す。 俺は、そんなルキアの口端に上った寂しげな微笑を凝視しながら、しかし次に発すべき己の問いに、少しばかり緊張していた。 ――ルキア。なら、『今は』幸せなのか？と。 ――漸く手に入れられた、念願の『家族』は……お前の『兄様』は、お前に優しくしてくれているのか？と……。 俺が一番訊きたかった質問。 俺が一番、あの時からずっと、気にして止まなかった事。 ルキア。ルキア。俺はいつだって、お前の幸せを願っているんだ。願わずにはいられないんだ。 だから。だから……。 ――『今』、お前は幸せなのか……？ ・ ・ ・ こんな質問如きに、何を緊張してるってんだよ。実に滑稽な話だ。 俺は心の中で昔のルキアを想い描くと、ぎゅっと握り拳に力を入れた。 そして。 「なら、ルキア」 俺の呼びかけに、例の大きな紫闇色した瞳が俺をじっと見つめて来た。それは、俺の大好きな紫闇色。 知ってるか？ルキア。 真っ赤に燃える夕日の次に訪れる色は、お前の瞳の色なんだって事を。 茜色に染まった空を、優しく包み込むその色。赤と紫闇はいつでも一緒なんだって事を。 次の俺の言葉でその瞳が、その表情が、どう変わるのか。 俺は覚悟を決めて、次の言葉を発した。